신약을 출시하기 전 반드시 거쳐야 하는 절차가 있다. 바로 임상실험으로, 안전성과 유효성을 확증하기 위해서다.

자동차도 크게 다르지 않다. 주행과 추돌 등 다양한 시험을 거친다. 특히 사람이 운전하지 않는 자율주행차는 더욱 혹독한 기술 검증을 실시한다. 혼잡·군집주행, 유턴, 차선 추월 등 운전 중 발생할 수 있는 모든 상황에 대한 대응·제어 능력을 평가하는 것이다.

다만 실제 도로에서 이 같은 실험이 이뤄지는 것이 아니라 테스트베드에서 진행되는데, 한국교통안전공단이 이를 제공하며 자율주행차의 '요람'이 돼 주고 있다.

◇자율주행차 요람 'K-City'…레벨4 자율차 실증 가능

케이시티(K-CITY)가 바로 국내 자율자동차의 요람이다. 자율주행자동차의 단계별 기술개발을 활성화하고 안전도를 평가할 목적으로 지난 2018년 말 완공됐다.

규모 36만㎡(11만평)로 구축된 K-City는 고속도로, 도심, 커뮤니티, 교외, 주차시설 등 5대 환경을 조성하고, 톨게이트와 횡단보도, 철도건널목, 표지판 등 36종의 도로시설을 재현해 실제 주행 시 발생할 수 있는 모든 상황을 구현했다.

지난 2019년 3월부터 올해 6월 말까지 중소기업·대학을 대상으로 무상 개방해 자율차 개발, 정부과제 및 투자유치, 임시 운행 허가 취득 등 성과도 창출했다.

지난해에는 K-시티 내에 자율주행 관련 중소·스타트업 기업들의 연구를 지원하기 위한 자율주행 미래혁신센터도 개관했으며, 관련 기업 8곳이 입주했다.

K-City는 고도화 2단계 사업을 지난해 말 완료하며 레벨4 이상 자율주행 테스트를 위해서 기상환경을 재현하고 빌딩숲과 터널 등 환경에서 통신음영시스템을 구축한 상태다.

지금은 상용화 이전에 안전성 평가를 위한 현실 기반(입체 교차로·골목길·주차장 건물 등)의 실험환경을 구축하는 K-City 고도화 3단계 사업을 진행하고 있다.

공단은 자율주행자동차 시범운행지구도 위탁받아 운영하고 있다. 자율주행자동차 시범운행지구란 자율주행자동차의 연구·시범운행을 촉진하기 위해 규제특례를 적용하는 구역이다.

2020년 5월 첫 선정 평가 이후 전국 15개 시·도에 총 24개 지구가 지정돼 시민들을 대상으로 자율주행 서비스를 제공하고 있다.

◇레벨3 도입 '착착'…안전기준 마련하고, TF도 출범

공단은 부분 자율주행시스템(레벨3) 도입을 위한 제반여건 마련에도 속도를 내고 있다. 지난 2019년 세계 최초로 부분 자율주행시스템(레벨3) 안전기준을 만들었고, 지난해 11월에는 글로벌 수준으로의 안전기준 정비를 완료, 상용화를 위한 자율주행 기술변화에 대응할 기반을 마련했다.

앞으로 자율주행시스템을 현행 승용차에서 모든 차종까지 확대해 적용하고, 자동차로변경기능 기준을 도입하기 위해 국토교통부와 함께 제도 개선을 추진할 예정이다.

레벨3는 지정된 조건에서 자율주행이 가능하나 시스템 요구 시 운전자가 반드시 운전을 해야 하는 자율주행차를 말한다.

제작업체의 애로사항을 파악하고 해소하기 위한 전담조직인 '레벨3 자율주행자동차 상용화 지원 실무 TF'도 출범시켰다.

전담조직은 기준·기술부문(자율주행기술 적용관련 안전기준 적합여부 판단, 시험방법 공유, 임시운행허가 지원 등)과 국제·인증부문(판매를 위한 제원통보 및 승인 지원, 선진기술 등 해외사례 지원 등)으로 구성했다.

해당 조직은 기준제정을 위한 의견수렴 및 법령 유권해석 등을 지원해 자율주행 기술개발에 적용토록 하고, 명확한 시험방법을 개발·제공해 이에 따른 기술개발이 이루어지도록 지원하는 역할을 한다.

향후에는 지원대상을 기존 완성차업체에서 중소·스타트업까지 포함하고, 자율주행 상용화가 정착될 때까지 운영기간을 연장해 지원을 확대할 계획이다.

레벨3 자율주행차의 국내 판매를 위한 제원관리번호를 신속하게 부여하는 등 제도적인 준비절차도 지원했다. 국내에서는 레벨3, 지정된 조건에서 자율주행이 가능하나 시스템 요구 시 운전자가 반드시 운전을 해야 하는 자율주행차가 출시를 앞두고 있다.

권용복 공단 이사장은 "범부처로 총 7년간 추진되는 자율주행 기술개발 혁신사업으로 레벨4 자율주행차 안전성평가 연구 수행으로 안전기준을 추가 마련하고 자율주행차 규제혁신 로드맵 2.0을 통해 자율주행 상용화 및 대중화를 위해 선제적으로 규제를 혁신해나갈 예정"이라고 말했다.

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